War schon die EM in Frankreich denkbar enttäuschend verlaufen, hatte der ernüchternde Start in die WM-Ausscheidung das Seuchenjahr 2016 komplettiert: Nachdem es zuletzt Niederlagen gegen Serbien und Irland setzte, kämpft die Alpenrepublik am Freitagabend bereits um ihre letzte Chance.  
 Es ist geschafft! Deutschlands Handball-Männer stehen zum ersten Mal seit dem Wintermärchen 2007 wieder im Halbfinale einer Weltmeisterschaft.  
  Auch der FC Schalke 04 muss zunächst in der Fremde ran. Die Knappen wollen sich bei Schachtar Donezk eine möglichst gute Ausgangsposition für das Rückspiel verschaffen. Die Online-Bookies erwarten ein packendes Duell. Die Ukrainer sind beileibe keine Unbekannten: 
 Mit ähnlich aussichtsreichen Außenseiter-Chancen starten auch die bereits 2014 und 2016 bis in das Finale vorgestoßenen Finnen in das Turnier. Obendrein visieren auch die Tschechen mindestens die Vorschlussrunde an, ab der dann bekanntlich alles möglich ist. 
  Spätestens jetzt sollten sich die 18 Zweitligisten also darüber im Klaren sein, was in dieser Spielzeit drin ist und was nicht.  

Nicht zuletzt deshalb erscheint es aus Lilien-Sicht empfehlenswerter, sich vorerst voll auf den Relegationsrang zu fokussieren. Zumal auch auf diesen bereits eine besorgniserregende Lücke von acht Zählern klafft.  
 Nachdem sich die sieglosen Auftritte mittlerweile auf wettbewerbsübergreifend acht Spiele in unmittelbarer Folge summieren, wird nun gegen Swansea City die Trendwende anvisiert: für dieses Vorhaben dürften die kriselnden Waliser sicherlich nicht der undankbarste Gegner sein.  
  Es ist ein Aufeinandertreffen zweier Absteiger: die „Löwen“ sind aktuell in der Regionalliga tätig, die Schanzer stiegen aus der Bundesliga ab. Die Münchner haben sich gut akklimatisiert und liegen an der Tabellenspitze, während der FCI hart zu kämpfen hat und nur auf dem letzten Platz der Liga rangiert. 
 Das Rückspiel verspricht enorme Spannung, die Wettanbieter gehen von einer engen Kiste aus, allerdings mit Vorteilen für die gastgebenden Borussen. Die Gladbacher konnten mit dem Ergebnis im Hinspiel zufrieden sein, denn Jonas Hofmann erzielte das so wichtige Auswärtstor. Zudem hatten die Schalker mit zwei Aluminiumtreffern Pech. 
  Zumindest zu Wochenbeginn ist hingegen noch offen, welche Crew die Bremer Mannschaft nach Darmstadt führen darf. Da den Grün-Weißen jüngst ein erster Befreiungsschlag gegen Wolfsburg gelang, kann hier aber wohl „Interim“ Alexander Nouri auf eine weitere Bewährungschance hoffen.  

 Die Wettanbieter gehen, wie die Wettquoten zeigen, aber von einer ganz klaren Angelegenheit aus. Die „Bullen“ gelten auf der Münchner Wiese, auf der sie in der vergangenen Saison mit 3:0 gezähmt wurden, nur als krasse Außenseiter.  
 Während die Bayern und Dortmund bereits sicher im Achtelfinale stehen, muss Bayer Leverkusen in der Gruppe E noch zittern. Die Werkself trifft am Dienstag in der Frühschicht (18:00 Uhr) auswärts auf ZSKA Moskau und könnte mit einem Sieg den Achtelfinaleinzug fixieren.  
  Im Auswärtsspiel bei Hertha BSC am Samstag um 15:30 Uhr im Berliner Olympiastadion lässt daher wohl nur ein Sieg die Kölner Träume vom Klassenerhalt weiterleben. für die aktuell zehntplatzierten Berliner geht es nur noch um einen möglichst guten Rang in der Abschlusstabelle. 
  Gemäß der Statistik sollte Hoffenheims Sieglos-Serie nun aber zu Ende gehen. Von den insgesamt zehn Heimspielen gegen die Gladbacher „Fohlen“ gingen neun nicht verloren. Die bislang einzige Heimpleite gegen Gladbach setzte es im April 2015 mit 1:4. 
  Dank des Derby-Charakters ist das zweite Sonntagsspiel zwischen Gladbach und Köln zu guter Letzt für ein stimmungstechnisches Highlight gut; überdies dürfen die in den Borussia-Park pilgernden Zuschauer darauf hoffen, dass auch das spielerische Geschehen nichts zu wünschen übriglässt.  

 Der Grund: Während in der nordamerikanischen NHL, ihres Zeichens die beste Liga der Welt, die Play-offs zu jenem Zeitpunkt bereits voll im Gange sind, startet im Mai traditionell auch das alljährlich stattfindende WM-Turnier der Herren.  
 Atletico hat nicht viel Zeit, seine Wunden zu lecken. Die „Rojiblancos“ stehen im Rückspiel im Calderon-Stadion vor der schier unlösbaren Aufgabe, einen 0:3-Rückstand gegen den Titelverteidiger aufholen zu müssen, um den dritten Finaleinzug innerhalb von drei Jahren zu schaffen.   
 Aber auch für neutrale Zuschauer könnte das Duell zwischen Hoffenheim und Gladbach einen hohen Unterhaltungswert haben: In den letzten acht Aufeinandertreffen fielen in Summe 36 Tore (letzte Saison gab es in Hoffenheim ein 5:3) und beide Mannschaften erzielten immer zumindest ein Tor. 
  Der Klassenerhalt scheint dennoch außer Reichweite. Grund dafür ist neben eines 9-Punkte-Rückstands auf Platz 16 auch die Tatsache, dass die Lilien am Samstag schon einen vollen Erfolg in der Münchener Allianz Arena bräuchten, um ihre Chance auf den Ligaverbleib zu wahren.  
 Die DHB-Equipe wird vor allem auf die beiden Top-Stars Sander Sagosen (Paris St. Germain) und Magnus Jondal vom deutschen Meister SG Flensburg-Handewitt im Auge behalten müssen.  

 für das Heimspiel der Eidgenossen gegen den Europameister gehen die Wettanbieter von einer ganz engen Kiste mit einem sehr kleinen Vorteil zugunsten des Gastgebers aus. Ungarn sollte auswärts gegen die Färöer ebenso wenig anbrennen lassen, wie Lettland bei seinem Gastspiel in Andorra.  
 Nachdem beide Mannschaften in der dritten Liga durchaus etwas überraschend äußerst erfolgreich aus den Starlöchern gekommen sind, bestreiten der VfL Osnabrück und Preußen Münster das Spitzenspiel des fünften Spieltags.  
  für den FC Ingolstadt war die 0:3-Pleite gegen Wolfsburg ein herber Rückschlag im Kampf um den Ligaverbleib. 
  Zum einen, weil die Münchener von ihren jüngsten vier Pflichtspielen nur eines siegreich gestalten konnten; zum anderen hat Mainz bereits beim letzten Gastspiel in der bayerischen Landeshauptstadt das Kunststück vollbracht, aus der Allianz Arena drei Punkte zu entführen.  
 Einen kleinen Dämpfer haben zuletzt dagegen die internationalen Träume des FSV Mainz erlitten. Nach der nicht ganz so überraschenden Schlappe in Dortmund bekommt der Karnevalsverein nun bei den als heimschwach bekannten Bremern aber eine ungleich dankbarere Aufgabe vor die Brust.